创办农业教育的背景

清朝承平日久，民安耕读，安徽农业生产有了很大的发展，耕地面积也有了一定的扩大，从1685年的354274顷扩大到1812年的41469顷[1]。人口也大幅增加，从清顺治年间约600万人增加到太平军进入安徽前的3761万人[2]。人口增长非常快，可见农业经济的发展。虽然人口的大幅增长为农业生产提供了足够的劳动力，但由于人口增长远远大于耕地的增长，人均耕地面积不断下降，人地矛盾明显。一方面，生产规模越来越小，农民无法更新技术工具；另一方面，鼓励农民扩大耕地，最大限度地利用有限的耕地。然而，农民往往合理地扩大和利用它们。“几口之间，贪私广亩，块不数储蓄，年不数储蓄”，盲目开垦不适合种植的土地，广泛经营；使用的农具只是“不能用地”，但也是“多弗暗备，准备钝尖”，生产技术水平低，种植效果差。随着时间的推移，一些耕地被放弃了，因为“皮陀互延，土壤不宜作物，弃为牛雉之区”。对于一些“偏僻之乡”来说，更是“不省植治”，因此“每冬冻雪”、“饥蜿蜒载道”[3]，农民的生活极为艰苦。安徽农业生产中使用的肥料是肥力较低的土壤肥料，经常遇到干旱灾害，土壤质量日益贫瘠，地力进一步耗尽，农业产量较低。比如种植早晚稻的怀宁县农民，每年3月、4月采用“湖坡生者”草作为粪田，8月、9月采用“山坡生者”草作为来春烧畲的用途”[4]。这种土壤肥料很难改善地力；相反，该县农民对农田的利用是“争夺天空，一刻千金，带头早上割梨，晚上耕种”，尽可能多地耕种农田，使光绪年间“地质差异”，“早晚二季为中晚一季”；涡阳县一农“水旱频告，负担累累……，过去厚今薄，地气使然”[5]。在地力损耗.在土壤贫瘠的情况下，农业亩产量和总产量必然会下降。以亩产水稻为例，滁州亩产水稻只有一石，江苏等其他省份亩产3.4石以上，四川部分县有6石以上[6]，可见安徽亩产较低。此外，地力和亩产的下降自然会影响农民的生产积极性，导致农业生产的总体规模逐渐缩小。仅就耕地面积而言，1812年安徽耕地面积为414369公顷，1851年耕地面积降至340786公顷[7]。太平天国运动结束后，虽然人地矛盾得到了一定程度的解决，但由于农业生产的一定恢复和人均耕地面积的增加，生产技术水平并没有提高。从事农业生产的农民仍然是没有文化知识的人，他们的播种方法都是口头上互相帮助的。而士大夫有知识的人，每一个薄稼圃的事都是不言而喻的，从来没有强调过。“农业不精耕细作，全靠二三老农互相谈论，所有虫火之灾都无法预防。[8]因此，大多数农民安土重迁，安于现状，与外界几乎没有交流”，只守古法，不能改进，故步自封，不进境。大多数“农民等夙于种植专科多不讲究”[10]。正如张之洞所说，农民对“所种的东西，种植的方法，止于本乡所见，所以老所传，绝不能研究物产，不懂新理新法，懒惰自甘，积成贫困”[11]。为了改变这种局面，振兴农业生产，1903年以来，困于财政问题、徐图自强的清政府大力推进农业改革，努力振兴农业，命令各监督员“开展农业工作，先分配农业工作.工艺学堂。[12]到1906年，商部以各省第一次举办“工业学校和三等农业工商工业学校”.工业补习学校.艺术学校和工业研讨会“很少”，并再次指导各省“限于六个月内向部门声明，以便立案。”[13]