19世纪以前，通识教育一般是指基础教育的总称。第一个将通识教育与高等教育联系起来的人是博德因学院的帕卡德教授。在19世纪之前，几乎所有的美国学院课程都是必须的，所有的学生都学习同样的课程。19世纪初，一些美国学院开始实行选修制，允许学生选择科目或课程。这种综合教育是通识教育最初赋予的含义。在未来的发展中，通识教育逐渐有了自己的内涵。首先，通识教育是高等教育的重要组成部分，是指非专业、非专业的高等教育，注重培养每个人在生活中都应该具备的知识和技能。其次，通识教育是一种让学生熟悉知识主要领域的事实和思想的教育类型，如自然科学、文学、历史等人文科学、语言和美学的交叉。简而言之：在本质上，通识教育是高等教育的一部分，是所有大学生都应该接受的非专业教育；就其目的而言，通识教育旨在培养积极参与社会生活、社会责任、全面发展的人和国家公民；就其内容而言，通识教育是一种广泛、非专业、非功利的基础知识、技能和态度教育。

我国通识教育的发展

通识教育一般以“素质教育”或“文化素质教育”的形式存在。与课外教育相比，它是对高等教育系统化造成人类片面发展的矫正。与通识教育和专业教育相比，一般有几个区别：通识教育具有更多的非功利色彩，课外教育具有较强的功利色彩；通识教育更注重人性，课外教育更注重人力；通识教育更注重总宽教育，课外教育更注重深度教育；通识教育更注重学会做人，课外教育更注重学会做事；通识教育更注重人综合素质的发展，课外教育更注重人单一素质的提高；通识教育更注重掌握人的思维方式，课外教育更注重掌握人的思维方法。

通识教育在中国的实施是最近几年的事了。1995年以来，全国实施的文化素质教育推动了这一改革进程。中国许多大学以不同的方式促进本科通识教育的发展。其目的是帮助学生树立正确的生活态度和能力。实施通识教育的主要途径是建立通识教育课程。北京大学认为，加强学生素质的培养是当前高等教育中一项非常重要的工作，明确提出所谓的素质，不仅包括专业能力，还包括文化素质、思想素质和身心素质；清华大学认为，培养学生应坚持道德、智力和身体的全面发展，德育应放在首位，贯穿教学过程的各个环节；中国人民大学提出，本科课程应以素质教育为主，坚持全面的人才素质观；北京师范大学提出了加强基础、拓宽专业、培养能力、提高素质的要求。他们认为，所谓的综合素质包括四个方面：政治思想道德素质、基本专业能力、科学文化素质和身心素质。[3]从上述概念来看，我国学校通识教育诞生于课外教育。与通识教育的目标相比，仍存在一定的差距和单一性。从培养学生的综合素质和能力出发，迫切需要制定一套完整的通识教育体系。

现阶段，各高校都在通识教育课程上做了一些文章，结合学校自身的一些特点，从一个主体出发，从不同的角度结合一个学科的教学。一般来说，将人文主义的发展引入理工科的科学思想，涉及多个领域，丰富课程内容，使科技知识容易被学生认可。在这种学科相互渗透的教学方法中，往往可以拓宽学生的视野，增强学生的发散思维，提高学生的综合素质。因此，如何通过教学内容进行通识教育，丰富学生的知识面是通识教育的关键问题。